Le "sprint" de décembre sur la bande 3,5 GHz
Pour Free, le défi était de taille. L'opérateur devait impérativement franchir le cap des 10 500 sites opérationnels en bande 3,5 GHz avant le 31 décembre 2025. Cette fréquence est capitale car c’est elle qui apporte la capacité et les débits "vraie 5G" tant attendus par les utilisateurs.
Le contrat est rempli :
- Free affiche 10 533 sites 3,5 GHz, passant l'objectif de justesse grâce à une accélération massive en décembre.
Ce coup d'accélérateur permet à Free Mobile de dépasser SFR sur cette fréquence spécifique. SFR, avec 10 449 sites, est le seul à ne pas avoir franchi le seuil symbolique des 10 500 au 1er janvier.
La bataille des fréquences : deux visions s'affrontent
L'observatoire de l'ANFR met en lumière des stratégies très différentes selon les opérateurs, basées sur la physique des ondes.
- La couverture profonde (Bande 700 MHz) : Seuls Free et Orange misent sur cette fréquence basse. Elle a l'avantage de porter très loin et de mieux pénétrer à l'intérieur des bâtiments. Free est ici hégémonique avec 21 091 sites, ce qui lui permet d'afficher la couverture 5G la plus vaste du pays. Orange en compte 12 562.
- La performance pure (Bande 3,5 GHz) : C'est le terrain de prédilection d'Orange. Avec 13 523 sites, l'opérateur historique reste le leader du débit. Ses ondes, plus courtes et rapides, transportent plus de données mais s'arrêtent plus facilement devant un obstacle.
- Le choix du 2100 MHz : SFR et Bouygues Telecom continuent d'utiliser massivement cette bande intermédiaire pour compenser leur parc 3,5 GHz plus réduit. C'est ce qui permet à SFR de dépasser Orange en nombre total de sites opérationnels, même si le débit de pointe y est souvent moins élevé.
La 4G n'est pas oubliée : le renfort du 900 MHz
Loin des projecteurs de la 5G, Free continue d'optimiser son réseau 4G. En réutilisant la bande 900 MHz (le "refarming"), l'opérateur améliore nettement la qualité de service en intérieur là où le signal était parfois faiblard. Avec environ 30 500 sites 4G, Free fait désormais jeu égal avec Bouygues et Orange sur l'ancienne génération.
2026, l'année de la maturité
En rattrapant son retard sur la bande 3,5 GHz, Free Mobile muscle son réseau là où on lui reprochait parfois un manque de débit. Le paysage français est désormais prêt pour la prochaine grande étape : la 5G Stand Alone. Cette technologie, qui ne s'appuiera plus du tout sur la 4G, promet une réactivité (latence) inédite pour les usages de demain.
